Charles no puede reprimir su impaciencia mientras espera al consejo de su tío el almirante Bell. Pero el pobre anciano es la viva imagen de la duda, puesto que todo apunta a la misma conclusión: Charles, puesto que el desafío ha sido aceptado, ¡debe batirse!

Así que el almirante accede a ayudar a su sobrino con los preparativos del encuentro, y, mientras tratan los últimos asuntos, una vieja historia de sus tiempos de marinero acude a su memoria: la anécdota del día en que un absoluto extraño apareció sentado en un barril de cubierta, mientras el barco se encontraba… en medio del mar.